Há três anos no espaço...

O lançamento da sonda New Horizons foi a 19 de Janeiro de 2006. Em três anos a sonda viajou 2,08 mil milhões de quilómetros.

Entre as estrelas

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

A LORRI obteve esta imagem de Plutão a 6 de Outubro de 2007. Nessa altura a New Horizons estava a 3,6 mil milhões de quilómetros de Plutão. Este planeta anão continua tão discreto como na imagem obtida em 2006.

Só a partir do Verão de 2014 é que este dispositivo irá finalmente obter imagens detalhadas da superfície de Plutão, um dos objectivos principais desta missão.

Bela adormecida!

Até daqui a oito anos!

A beleza do espaço

Esta é apenas uma das fantásticas imagens que a New Horizons enviou de Júpiter e dos seus satélites. Na fotografia, tirada em 28 de Fevereiro, podemos ver Europa e o maior planeta do sistema solar. A primeira sonda que irá fazer uma passagem pelo planeta anão Plutão, registou desde Fevereiro imagens que vão ficar no nosso imaginário. Algumas delas vão tornar-se dentro de alguns anos ícones da nossa aventura espacial. Esta bem pode ser uma delas!

Tvashtar a cores

Depois das imagens cinzentas obtidas com a LORRI, a Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) oferece-nos imagens a cores de Io, um dos satélites de Júpiter. Conseguimos distinguir o vulcão activo Tvashtar a vermelho e a azul a ejecção de material expelido por este.

Podem comparar esta imagem com aquela que foi obtida pela LORRI aqui.

Bem-vindos a Júpiter!

A maior aproximação da sonda New Horizons a Júpiter vai ocorrer no dia 28. Para já podemos ver esta foto tirada no dia 10 deste mês pela LORRI. Vai ser a última imagem integral de Júpiter tirada por esta sonda. Em compensação as próximas imagens vão fornecer mais detalhes sobre este gigante gasoso. O breve encontro com Júpiter será a sua única companhia antes de atingir o seu objectivo em 2015.

O fugidio Plutão

O objectivo da sonda New Horizons é o estudo e a observação de Plutão e dos seus satélites. A seta, na imagem acima, aponta precisamente para o planeta anão. A 21 de Setembro, altura em que a foto foi tirada, Plutão distava 4,2 mil milhões de quilómetros da sonda. Esta imagem e outra tirada no dia 24 do mesmo mês, servem para testar a "The Long Range Reconnaissance Imager" (LORRI). O encontro com Plutão terá de esperar por 2015.

Para compensar, é já em Fevereiro que esta sonda fará a maior aproximação ao planeta Júpiter.

Eris & Dysnomia

No futuro, Xena e Gabrielle, vão ser apenas recordações de astrónomos que viveram este período de mudanças. A 13 de Setembro, o outrora décimo planeta (actualmente pertence à categoria dos planetas anões), foi oficialmente designado como Eris e o seu satélite como Dysnomia.

Mike Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz baptizaram o planeta anão e o seu satélite, sendo a escolha deles aprovada por unanimidade. Leiam o que levou à escolha destes nomes na página deles dedicada às suas descobertas.

Hydra e Nix

Deixei escapar esta notícia mas, mesmo assim, não resisto a colocá-la aqui. Já foi atribuído uma designação oficial às duas luas de Plutão descobertas o ano passado. Assim, a Lua P1 foi baptizada como Hydra, enquanto a Lua P2 vai ser conhecida como Nix.

Finalmente!

Hoje às 19h00 (GMT) começava a longa viagem que a sonda New Horizons irá fazer, até atingir Plutão, em Julho de 2015. A próxima etapa irá acorrer em Fevereiro de 2007: a força gravítica de Júpiter irá acelerar a sonda New Horizons, permitindo-lhe chegar a Plutão em 2015. Sem essa ajuda teríamos de esperar por 2018, para que o encontro se desse!

Será que é desta?

Falta menos de uma hora...

Lançamento da missão New Horizons foi cancelado

Infelizmente o lançamento da missão New Horizons foi cancelado. O novo lançamento está previsto para amanhã às 18h16 (GMT).

New Horizons' launch

Hoje às 18h24 (GMT) o lançamento do foguetão Atlas 5 irá dar início à longa caminhada da missão New Horizons. Só em Julho de 2015, a New Horizons terá atingido o seu primeiro objectivo: Plutão.

Sendo Plutão o planeta menos conhecido do Sistema Solar – não há sequer uma imagem satisfatória dele – esta missão reveste-se de bastante importância. É necessária informação mais detalhada e rigorosa do planeta e dos seus satélites, em particular os dois que foram descobertos o ano passado; verificar a existência ou não de anéis à volta do planeta; e finalmente a obtenção de fotografias decentes de Plutão e dos seus satélites.

É fundamental que a missão New Horizons esteja no ar antes de 3 de Fevereiro. Depois desse dia a New Horizons só chegará a Plutão, no cenário mais optimista, em 2018. No primeiro caso a sonda irá aproveitar a aceleração provocada pela força gravítica do planeta Júpiter. Nesse caso, ao afastar-se do planeta a sonda continuará a sua viagem a uma velocidade de 21 quilómetros por segundo. Depois do dia 3 de Fevereiro a trajectória percorrida pela sonda não vai poder aproveitar o auxílio de Júpiter, demorando portanto mais tempo a perfazer a distância até Plutão. De salientar que se o lançamento for depois do dia 14 de Fevereiro a sonda não conseguirá atingir Plutão. Para todas as missões existe uma "janela temporal" que tem de ser respeitada, sob pena da missão ter de ser adiada por bastante tempo. No caso de Plutão é ainda mais grave porque este continuará a afastar-se cada vez mais até atingir o afélio (o ponto mais distante da órbita de um planeta em relação ao Sol - no caso de Plutão dista do Sol 49,3 AU) inviabilizando a missão.

Depois do encontro com Plutão a NASA pode ainda estender essa missão a outros objectos da Cintura de Kuiper com um diâmetro igual ou superior a 50 quilómetros.

Podem assistir em directo ao lançamento do foguetão no sítio da BBC News ou na NASA TV.

Stardust & New Horizons

Ontem poisou no deserto de Utah, nos Estados Unidos, a cápsula transportada pela sonda Stardust. Os cientistas vão poder finalmente investigar as partículas aprisionadas na cápsula de alumínio. O material recolhido é uma mistura de partículas interestelares e do cometa Wild 2.

Tal como já tinha referido anteriormente, o interesse nestas partículas deve-se ao facto de permanecerem inalteradas, desde a origem do Sistema Solar. Ao estudá-las, os cientistas estão a recuar no tempo.

A NASA está imparável e amanhã será a vez do lançamento da missão New Horizons, pelo foguetão Atlas V 551. Plutão, Caronte e os objectos da Cintura de Kuiper são o objectivo desta missão.

New Horizons

O lançamento da missão New Horizons está previsto para 11 de Janeiro do próximo ano. Plutão é o único planeta do nosso sistema solar que ainda não foi visitado por uma sonda. A Voyager II permitiu recolher os primeiros grandes planos dos planetas Úrano e Neptuno. O encontro com Plutão e Caronte – um dos satélites desse planeta – será em Julho de 2015. Esta missão também poderá ver de perto os (ainda não confirmados) dois satélites descobertos este ano.

A New Horizons no entanto não vai ficar apenas por Plutão, pretende-se aproveitar esta missão para estudar os objectos da cintura de Kuiper. Hoje muitos argumentam que Plutão não deveria ser considerado um planeta, mas apenas, mais um dos objectos que se encontram nessa cintura. Para responder a esta questão é fundamental conhecer o maior número deles. Neste momento já se conhecem mais de oitocentos objectos destes. Esta exploração de acordo com os planos actuais irá decorrer entre 2016 e 2020.

Foi preciso esperar até aos anos noventa para que os primeiros corpos fossem descobertos. O primeiro destes objectos foi descoberto por David C. Jewitt e Jane Luu a 30 de Agosto de 1992 e foi baptizado como 1992 QB1.

Acredita-se hoje que, Tritão, o maior satélite de Neptuno, foi um antigo objecto da cintura de Kuiper, tendo sido capturado por este. O facto de ter uma rotação inversa daquela que tem o próprio planeta, e uma órbita que não é efectuada no plano equatorial de Neptuno, sugere que é objecto capturado.

Dois novos satélites de Plutão?

Ainda não está confirmado mas a Advanced Camera for surveys do telescópio espacial Hubble detectou dois objectos celestes que podem ser duas possíveis luas a orbitar em torno de Plutão. Depois da descoberta do primeiro satélite em 1978 (Caronte), o ano de 2005 fica marcado pela descoberta de mais duas luas de Plutão.

As luas têm a designação provisória de S/2005 P1 e S/2005 P2. A primeira destas terá aproximadamente um diâmetro de 45 km, enquanto a segunda um diâmetro de 180 km. Como comparação o maior asteróide – Ceres – tem um diâmetro aproximado de 950 km, enquanto Caronte tem um diâmetro aproximado de 1200 km.

Os dados já recolhidos sugerem que estes orbitem em torno de Plutão a uma distância dupla ou tripla da distância média entre o planeta e órbita de Caronte.

As primeiras imagens foram obtidas a 15 e 18 de Maio deste ano. Em Fevereiro do próximo ano a equipa que analisou os dados do Hubble planeia obter novas imagens para confirmarem ou não se P1 e P2 são efectivamente duas luas de Plutão.

A notícia foi dada aqui.

Plutão e Caronte

Há cada vez mais astrónomos a defender que Plutão não é um planeta mas apenas o primeiro corpo celeste da cintura de Kuiper a ser descoberto. Mas certezas ainda ninguém tem. Para esclarecer esta questão é necessário recolher mais dados sobre as características de Plutão e da sua lua Caronte, comparando-as depois com os seus vizinhos. A maior ou menor semelhança destes com Plutão ditará a sentença final.

O sitio da BBC apresenta a fotografia mais recente de Plutão.

Apesar de estar longe de ser perceptível é preciso dizer que Plutão é o único planeta a quem a humanidade ainda não conseguiu tirar um grande plano. Por isso esta foto é um passo em frente.

Para a única lua deste planeta também há novidades: a ocultação de uma estrela por parte de Caronte possibilitou a determinação do raio desta com uma precisão nunca antes conseguida. Com esse dado foi possível obter a densidade dessa lua:

1,73 ± 0,08 g/cc

Para que este resultado tenha algum significado podem comparar este valor com os outros planetas e satélites do sistema solar aqui.

Com esse novo dado vai ser também possível obter para o próprio Plutão dados mais rigorosos acerca do seu raio equatorial assim como da sua densidade.

Para o ano vai ser lançada a sonda New Horizons com o intuito de desvendar os mistérios destes dois corpos longínquos. Infelizmente a sonda só vai chegar a Plutão em 2015. Até lá os astrónomos vão continuar a tentar obter mais dados que possam contribuir para uma melhor compreensão de Plutão e Caronte.

Se quiserem que o vosso nome fique associado à missão New Horizons vejam este sítio. O prazo termina nesta quinta-feira… Hurry Up!!