New Horizons' launch

Hoje às 18h24 (GMT) o lançamento do foguetão Atlas 5 irá dar início à longa caminhada da missão New Horizons. Só em Julho de 2015, a New Horizons terá atingido o seu primeiro objectivo: Plutão.

Sendo Plutão o planeta menos conhecido do Sistema Solar – não há sequer uma imagem satisfatória dele – esta missão reveste-se de bastante importância. É necessária informação mais detalhada e rigorosa do planeta e dos seus satélites, em particular os dois que foram descobertos o ano passado; verificar a existência ou não de anéis à volta do planeta; e finalmente a obtenção de fotografias decentes de Plutão e dos seus satélites.

É fundamental que a missão New Horizons esteja no ar antes de 3 de Fevereiro. Depois desse dia a New Horizons só chegará a Plutão, no cenário mais optimista, em 2018. No primeiro caso a sonda irá aproveitar a aceleração provocada pela força gravítica do planeta Júpiter. Nesse caso, ao afastar-se do planeta a sonda continuará a sua viagem a uma velocidade de 21 quilómetros por segundo. Depois do dia 3 de Fevereiro a trajectória percorrida pela sonda não vai poder aproveitar o auxílio de Júpiter, demorando portanto mais tempo a perfazer a distância até Plutão. De salientar que se o lançamento for depois do dia 14 de Fevereiro a sonda não conseguirá atingir Plutão. Para todas as missões existe uma "janela temporal" que tem de ser respeitada, sob pena da missão ter de ser adiada por bastante tempo. No caso de Plutão é ainda mais grave porque este continuará a afastar-se cada vez mais até atingir o afélio (o ponto mais distante da órbita de um planeta em relação ao Sol - no caso de Plutão dista do Sol 49,3 AU) inviabilizando a missão.

Depois do encontro com Plutão a NASA pode ainda estender essa missão a outros objectos da Cintura de Kuiper com um diâmetro igual ou superior a 50 quilómetros.

Podem assistir em directo ao lançamento do foguetão no sítio da BBC News ou na NASA TV.