Tuesday, December 13, 2005

New Horizons

O lançamento da missão New Horizons está previsto para 11 de Janeiro do próximo ano. Plutão é o único planeta do nosso sistema solar que ainda não foi visitado por uma sonda. A Voyager II permitiu recolher os primeiros grandes planos dos planetas Úrano e Neptuno. O encontro com Plutão e Caronte – um dos satélites desse planeta – será em Julho de 2015. Esta missão também poderá ver de perto os (ainda não confirmados) dois satélites descobertos este ano.

A New Horizons no entanto não vai ficar apenas por Plutão, pretende-se aproveitar esta missão para estudar os objectos da cintura de Kuiper. Hoje muitos argumentam que Plutão não deveria ser considerado um planeta, mas apenas, mais um dos objectos que se encontram nessa cintura. Para responder a esta questão é fundamental conhecer o maior número deles. Neste momento já se conhecem mais de oitocentos objectos destes. Esta exploração de acordo com os planos actuais irá decorrer entre 2016 e 2020.

Foi preciso esperar até aos anos noventa para que os primeiros corpos fossem descobertos. O primeiro destes objectos foi descoberto por David C. Jewitt e Jane Luu a 30 de Agosto de 1992 e foi baptizado como 1992 QB1.

Acredita-se hoje que, Tritão, o maior satélite de Neptuno, foi um antigo objecto da cintura de Kuiper, tendo sido capturado por este. O facto de ter uma rotação inversa daquela que tem o próprio planeta, e uma órbita que não é efectuada no plano equatorial de Neptuno, sugere que é objecto capturado.

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