Farewell

Desde de Setembro de 2007 que o rover Opportunity examina a cratera Victoria. No passado mês de Agosto despediu-se dela, registando esta imagem final. A cratera deu aos cientistas indícios sobre o meio ambiente a partir das camadas de rochas dispostas nas paredes desta. Estas rochas permitiram ter acesso a um longo período de tempo que vai da formação destas, até à sua posterior alteração. O rover voltou de novo à planície marciana.

Crash

O asteróide 2007 WD5 tem uma probabilidade de 1 em 75 de colidir com a superfície marciana a 30 de Janeiro do próximo ano. Se essa colisão realmente acontecer vai ser um dos eventos de 2008. Se o asteróide de 50 metros colidir com Marte a cratera a cratera resultante terá cerca de 1 quilómetro de diâmetro.

A primeira vez que os astrónomos puderam assistir a uma colisão deste género foi em 1994. Nessa altura o cometa Shoemaker-Levy 9 dividiu-se em 19 fragmentos, e cada um deles colidiu sucessivamente o planeta Júpiter. Em 2008 os astrónomos podem assistir a um evento semelhante, mas com motivos de interesse acrescidos. Marte é um planeta telúrico, tal como a Terra, apesar de ter aproximadamente metade da dimensão desta. A colisão do asteróide em Marte pode assim dar-nos uma perspectiva mais aproximada do que poderá acontecer na Terra se algo de semelhante ocorrer. Se isso acontecer os dois rovers que percorrem incansavelmente a superfície marciana podem ter mais uma história para contar.

Runner-up

Os rovers Spirit e Opportunity foram construídos com a intenção de explorar a superfície marciana durante 90 dias marcianos. Um dia marciano é em média 2,7 % maior do que o dia terrestre. Mas felizmente esta missão superou todas as expectativas! Spirit percorre o solo marciano desde 3 de Janeiro de 2004, enquanto o rover Opportunity aterrou no dia 24 de Janeiro do mesmo ano.

No passado dia 12 de Agosto, Spirit tornou-se o segundo engenho a permanecer mais tempo na superfície marciana, ultrapassou nesse dia a histórica marca de 1281 dias marcianos da Viking 2 Lander. Esta última esteve activa entre 3 de Setembro de 1976 e 11 de Abril de 1980. Contudo a recordista absoluta ainda é a Viking 1 Lander, que permaneceu activa durante 2245 dias marcianos, correspondentes ao período de 20 de Julho de 1976 a 13 de Novembro de 1982 na Terra. Para que o rover spirit passe a ser o recordista absoluto ainda são necessários mais de dois anos e meio.

Victoria

A decisão está tomada. O rover Opportunity vai mesmo começar a descer a cratera Vitória, com oitocentos metros de diâmetro, apesar dos riscos envolvidos. A tentativa será realizada na "Duck Bay". Mas as informações que podem ser recolhidas numa cratera desta dimensão compensam o risco. Que a sorte proteja os audazes!

Os segredos de Marte

O planeta árido, sem vestígios de água, descrito pelas Viking 1 e 2 nos anos 70 parece cada vez mais distante. Se a água que está confinada no pólo sul, na forma de gelo, derretesse, a superfície deste ficaria coberta com uma camada de água de onze metros. Se o depósito de gelo fosse sobreposto ao continente europeu, iria ocupar boa parte deste. As descobertas relacionadas com a existência de água em Marte actualmente e no passado são um dos grandes triunfos das últimas missões a este planeta.

O sinal que o radar recebe quase não tem atenuação, isso implica que o sinal do radar atravessou essencialmente gelo, pois este não enfraquece o sinal ao contrário das poeiras. Dos resultados obtidos os cientistas deduziram que o depósito é constituído quase inteiramente por água, no mínimo noventa por cento. Já se sabia que o pólo sul marciano continha gelo no seu interior, mas o radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) foi o responsável pela obtenção destes dados mais precisos.

O próximo passo é realizar o mesmo estudo no pólo norte. A Mars Express continua a realizar um bom trabalho.

Cratera Vitória

A imagem obtida pelo High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) da Mars Reconaissense Orbiter é simplesmente espectacular. A cratera Vitória com um diâmetro de 800 metros estava, desde o início da exploração em solo marciano, na mira dos geólogos devido à sua profundidade. Fazendo zoom é possível distinguir o rover próximo da fronteira da cratera.

O local escolhido para o rover Opportunity pousar foi a cratera Águia, cuja a profundidade é de apenas 50 centímetros. Depois o rover dirigiu-se para a cratera Endurance, com sete metros de profundidade, onde esteve seis meses. Comparando estes valores com os da cratera Vitória, que parece ter pelo menos 60 metros de profundidade, facilmente se percebe a euforia dos geólogos. Os estratos disponíveis em 60 metros podem dar indícios preciosos sobre o período onde a água corria na superfície marciana. Os cientistas vão poder recuar bastante no tempo geológico de Marte.

Esta cratera está localizada no Meridiani Planum, próximo do equador do planeta. O rover Opportunity demorou 21 meses terrestres a atingir esta cratera.

Na infância do planeta vermelho

A missão Mars Express identificou cerca de 90% da composição mineral da superfície marciana. Os cientistas identificaram três épocas geológicas. A mais interessante é a mais antiga, que decorreu desde a formação do planeta até há 4,2 mil milhões de anos atrás.

O responsável por esta proeza é o espectrómetro OMEGA da Mars Express. Identificou um tipo de mineral – filossilicatos (Si₂O₅) – que para se formar necessitam da presença de água. A existência desta desperta sempre a atenção dos cientistas, pois é fundamental para o aparecimento de vida semelhante à que foi gerada na Terra. Esta descoberta torna os locais, onde este tipo de mineral foi encontrado, muito apetecíveis para as próximas missões. Esses locais são Marwth Vallis, Arabia Terra, Terra Meridiani, Syrtis Major e Nili Fossae.

A missão ExoMars da ESA deverá aterrar, em Marte, numa dessas regiões para poder estudar com mais pormenor as pistas agora encontradas. Mas ainda temos de esperar bastante, pois esta só deverá partir em 2011.

Um ano em Marte!

O rover Spirit foi construído pela NASA para durar apenas 90 dias marcianos na superfície desse planeta, mas a missão superou de tal modo as expectativas que passado um ano marciano – a exploração começou em Janeiro de 2004 – ainda continuamos a receber informações dele.

Spirit começou por explorar a cratera Gusev para depois se aventurar para além da elevação Columbia Hill. A descoberta de depósitos de sulfatos eram a prova decisiva para a confirmação, com segurança, da existência de água corrente na superfície marciana em tempos remotos.

Podem ler mais detalhes sobre este o rover Spirit aqui e aqui.