Happy birthday!

A sonda Dawn celebrou no passado Domingo o seu primeiro aniversário e está a mais de 370 milhões de quilómetros da Terra. Esta sonda pretende estudar os asteróides Ceres e Vesta. Teremos de esperar por Agosto de 2011 para o encontro com Vesta, enquanto a passagem por Ceres acontecerá apenas em Fevereiro de 2015.

951 Gaspra foi o primeiro asteróide a ser visitado por uma sonda, Galileu, a 29 de Outubro de 1991, que tinha como destino final o planeta Júpiter. Esta sonda passou ainda pelo asteróide 243 Ida, a 28 de Agosto de 1993, e ficamos a saber que este asteróide tinha um satélite, o pequeno Dactyl. A 28 de Julho de 1999 a sonda Deep Space 1 passou pelo asteróide 9969 Braille.

Mas a missão mais espectacular relativamente aos asteróides foi proporcionada pela sonda NEAR. Entrou em órbita do asteróide 433 Eros e filmou a descida na sua superfície a 12 de Fevereiro de 2001. Antes de atingir esse objectivo passou pelo asteróide 253 Mathilde a 27 de Junho de 1997. A última passagem de uma sonda por um asteróide acorreu há menos de um mês.

(2867) Šteins

As primeiras imagens da passagem de Rosetta, no dia 5, pelo asteróide (2867) Šteins já estão disponíveis. Nas imagens é visível uma cratera enorme, com cerca de 1,5 km de diâmetro. A contagem de crateras é essencial, pois estas permitem calcular de um modo aproximado a idade do asteróide. Até ontem estavam contabilizadas 23 crateras, num asteróide que tem cerca de 5 km de diâmetro.

As primeiras imagens mostram um asteróide muito brilhante, banhado pela luz solar, com um formato de diamante, o que levou o Uwe Keller, o investigador principal da missão a baptizar o asteróide como um “diamante no espaço”. As imagens após a aproximação máxima permitem distinguir melhor as crateras deste asteróide.

Podem seguir os próximos capítulos aqui ou no blogue desta missão.

Apeadeiro

imagem fictícia de (2867) Šteins

A missão principal de Rosetta é observar e estudar o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. O encontro será apenas em 2014 e até lá Rosetta irá encontrar-se com dois asteróides: (2867) Šteins, este, já na próxima semana, dia 5, e (21) Lutetia, a 10 de Junho de 2010. No dia 5 Rosetta irá passar a 800 quilómetros de distância de (2867) Šteins.

(2867) Šteins é um tipo de asteróide raro, composto essencialmente por basaltos e silicatos.

Quando Rosetta visitar o cometa terá percorrido 6500 milhões de quilómetros. Actualmente já viajou 3700 milhões de quilómetros.

Crash

O asteróide 2007 WD5 tem uma probabilidade de 1 em 75 de colidir com a superfície marciana a 30 de Janeiro do próximo ano. Se essa colisão realmente acontecer vai ser um dos eventos de 2008. Se o asteróide de 50 metros colidir com Marte a cratera a cratera resultante terá cerca de 1 quilómetro de diâmetro.

A primeira vez que os astrónomos puderam assistir a uma colisão deste género foi em 1994. Nessa altura o cometa Shoemaker-Levy 9 dividiu-se em 19 fragmentos, e cada um deles colidiu sucessivamente o planeta Júpiter. Em 2008 os astrónomos podem assistir a um evento semelhante, mas com motivos de interesse acrescidos. Marte é um planeta telúrico, tal como a Terra, apesar de ter aproximadamente metade da dimensão desta. A colisão do asteróide em Marte pode assim dar-nos uma perspectiva mais aproximada do que poderá acontecer na Terra se algo de semelhante ocorrer. Se isso acontecer os dois rovers que percorrem incansavelmente a superfície marciana podem ter mais uma história para contar.

Dawn launch

A sonda Dawn já está a caminho da cintura de asteróides. O lançamento ocorreu ontem às 12h34 (hora portuguesa).

A sonda está equipada com vários instrumentos científicos. Duas câmaras idênticas destinadas a registarem imagens detalhadas na região visível e no infravermelho de Ceres e Vesta. O detector de neutrões e de raios gama irá servir para analisar a composição química até à profundidade de um metro dos asteróides. Este instrumento é decisivo para comprovar se Ceres é realmente rico em água. O espectrómetro de mapeamento visível e infravermelho destina-se a obter dados sobre a composição geológica dos dois asteróides.

Até daqui a quatro anos!

Ceres & Vesta

O lançamento da missão Dawn vai acontecer hoje entre as 12h20 e 12h49 (hora de Portugal). Depois de Eros, será a vez dos asteróides Vesta e Ceres. O encontro da sonda Dawn com Vesta será apenas em Setembro de 2011, estando a partida deste prevista para Abril de 2012. O encontro com Ceres será em Fevereiro de 2015 e a primeira parte da missão será dada como terminada em Julho do mesmo ano.

O principal objectivo desta missão é compreender melhor a formação dos planetas a partir do estudo de dois dos asteróides principais. Ceres tem uma superfície primitiva e acredita-se que terá uma quantidade apreciável de água (estimada em 25 %) numa camada de gelo com uma espessura entre 60 km e 120 km. Ceres parece, por isso, próximo dos corpos do cintura de Kuiper. Em contrapartida, Vesta tem um núcleo rochoso, parecendo-se mais com os planetas interiores. Aparentemente teve alguma actividade vulcanica no passado que cobriu a superficie com lavas vulcanicas. É precisamente por estas diferenças na sua geologia que foram seleccionados como alvo desta missão. Uma única missão permitirá estudar e comparar dois corpos distintos.

Giuseppi Piazzi descobriu Ceres em 1801. É o maior dos asteróides, e o único a ter o estatuto de planeta anão, medindo cerca de 975 km × 909 km. Vesta é o terceiro maior asteróide, tendo dimensões cerca de 578 km × 560 km × 458 km. O segundo maior asteróide – Palas – mede cerca de 570 km × 525 km × 500 km. Heinrich Wilhelm Olbers descobriu Palas e Vesta, o primeiro em 1802 e o segundo em 1807.