Ceres & Vesta

O lançamento da missão Dawn vai acontecer hoje entre as 12h20 e 12h49 (hora de Portugal). Depois de Eros, será a vez dos asteróides Vesta e Ceres. O encontro da sonda Dawn com Vesta será apenas em Setembro de 2011, estando a partida deste prevista para Abril de 2012. O encontro com Ceres será em Fevereiro de 2015 e a primeira parte da missão será dada como terminada em Julho do mesmo ano.

O principal objectivo desta missão é compreender melhor a formação dos planetas a partir do estudo de dois dos asteróides principais. Ceres tem uma superfície primitiva e acredita-se que terá uma quantidade apreciável de água (estimada em 25 %) numa camada de gelo com uma espessura entre 60 km e 120 km. Ceres parece, por isso, próximo dos corpos do cintura de Kuiper. Em contrapartida, Vesta tem um núcleo rochoso, parecendo-se mais com os planetas interiores. Aparentemente teve alguma actividade vulcanica no passado que cobriu a superficie com lavas vulcanicas. É precisamente por estas diferenças na sua geologia que foram seleccionados como alvo desta missão. Uma única missão permitirá estudar e comparar dois corpos distintos.

Giuseppi Piazzi descobriu Ceres em 1801. É o maior dos asteróides, e o único a ter o estatuto de planeta anão, medindo cerca de 975 km × 909 km. Vesta é o terceiro maior asteróide, tendo dimensões cerca de 578 km × 560 km × 458 km. O segundo maior asteróide – Palas – mede cerca de 570 km × 525 km × 500 km. Heinrich Wilhelm Olbers descobriu Palas e Vesta, o primeiro em 1802 e o segundo em 1807.