Reia & Saturno

A câmara instalada na sonda Cassini capturou esta bela imagem, oferecendo-nos Reia suspensa no espaço e no tempo. Esta missão proporcionou algumas das imagens mais espectaculares do nosso sistema solar. Esta irá figurar entre elas, pela serenidade que induz em nós.

A linha a negro que surge acima de Reia é o famoso anel de Saturno. A atmosfera do planeta aparece como fundo. Esta imagem foi tirada a uma distância aproximadamente de 1,2 milhões de quilómetros, a 17 de Julho.

Um momento mágico proporcionada pela exploração espacial.

Reia

Reia é o segundo maior satélite (tem um diâmetro equatorial de 1528 km) de Saturno e o maior satélite sem atmosfera deste planeta. Foi descoberto em 1672 por Giovanni Cassini. A composição de Reia é similar a Dione, têm ambos uma rotação sincronizada e um albedo semelhante, resultante de uma superfície gelada. Esta imagem foi obtida a uma distância de aproximadamente 758000 km.

Dirty Dione

Dione é o quarto maior satélite de Saturno, tendo um diâmetro equatorial de 1123 km. Dista cerca de 377 km de Saturno. Foi descoberto por Giovanni Cassini em 1684. Partilha a sua órbita com duas pequenas luas (Helena e Polideuces), a primeira move-se à frente de Dione e a segunda atrás desta. A lua Polideuces foi descoberta pela equipa da sonda Cassini em Outubro de 2004.

Este satélite mantém o mesmo lado voltado para Saturno, tal como acontece com a Lua em relação à Terra. A superfície de Dione, vista nesta imagem, pertence precisamente à face que é sempre visível de Saturno.

Os cientistas envolvidos nesta missão interrogam-se sobre a natureza do material escuro que cobre a superfície deste, e de outros satélites, de Saturno. Que material será esse?

Close up

A sonda Cassini vai realizar a sua maior aproximação ao satélite Iapetus no próximo dia 10. É o momento ideal para conhecer melhor esta lua de Saturno. Cada satélite tem as suas singularidades e, neste caso, sobressai a estranha elevação ao longo do equador. A diferença de brilhos entre os dois hemisférios também é bastante intrigante. Um é brilhante como a neve, enquanto o outro é escuro como o carvão.

Jogo do Galo cósmico

Depois de descobrir mais uma lua – a 60ª de Saturno –, Cassini proporciona-nos uma imagem deslumbrante de três satélites de Saturno. Tétis (1071 km de diâmetro), descoberto em 1684 pelo próprio Giovanni Cassini, exibe parcialmente a cratera Ulisses. Esta tem um diâmetro de quatrocentos quilómetros. É parecida com a cratera Herschel do satélite Mimas do mesmo planeta.

Quanto aos outros dois satélites, Epimeteus (116 km) surge por cima dos anéis, enquanto Pandora (84 km) aparece abaixo destes. Ao contrário de Tétis, estes dois satélites possuem um formato irregular.

Encelado

Esta imagem de Encelado tem a particularidade de ter o norte geográfico rodado de 90º para a direita. Assim o sul subiu também 90º e encontra-se por isso no centro à esquerda nesta imagem. A imagem foi tirada a 25 de Abril, a 187 000 quilómetros de distância.

Esta é a região mais interessante deste satélite de Saturno, porque são frequentes as erupções de vapor de água. Este satélite coberto por um manto de gelo, já foi notícia aqui precisamente pelo material que expele.

O pólo sul deste satélite é mais quente do que a restante superfície. Alguns cientistas advogam que não é por acaso que esta actividade se encontra num dos pólos. Segundo Robert Pappalardo e Francis Nimmo o satélite reorientou a sua posição de modo a garantir que o ponto mais quente do planeta, por onde são expelidos os gases, ficava no pólo sul por questões de estabilidade.

As fotografias da missão Cassini-Huygens de Encelado exibem as fracturas na camada de gelo que cobre este satélite. É por estas falhas que o vapor de água e outros gases são expelidos. A enorme pressão sob a cobertura de gelo leva a que o vapor de água seja expelido e produza as belas fotografias que podemos ver. Como é que se produz essa pressão? A teoria mais recente baseia-se na fricção que se dá nas placas adjacentes a essas fracturas. Essa fricção ocorre devido aos movimentos na camada de gelo. Estes resultam da diferente intensidade da força gravitacional de Saturno sobre Encelado, conforme este está mais próximo ou afastado do primeiro ao longo da sua órbita elíptica. Essa fricção produz um aquecimento do gelo e isso leva à que este mude para o estado gasoso, sendo expelido como vapor de água.

Segundo os autores deste novo estudo a espessura da camada de gelo deve ser no mínimo cerca de cinco quilómetros e poderá mesmo atingir várias dezenas de quilómetros.

Com a quantidade de dados e excelentes fotografias que a sonda Cassini já nos enviou esta irá figurar como uma das missões com maior sucesso certamente. Podem deliciar-se com esta biblioteca de imagens desta missão. Perfeito!

Do alto de Titã

Esta junção de duas imagens é uma transposição, para as três cores primárias, das imagens obtidas, em vários comprimentos de onda, pelo espectrómetro de infravermelho e visível da sonda Cassini. Podemos ver nesta imagem o maior maciço de montanhas de Titã alguma vez registado. São 150 quilómetros de comprimento, 30 quilómetros de largura e um quilómetro e meio de altura. A sonda Cassini estava a 12 milhões de quilómetros de Titã quando esta imagem foi obtida.

Sinais de água em estado líquido em Encelado

A confirmar-se é uma das revelações mais extraordinárias deste ano. Em Europa, um dos satélites de Júpiter, há evidências de um oceano de água em estado líquido no seu interior. No caso de Encelado a água está muito mais próxima da superfície. Com estes novos dados, a perspectiva de uma nova missão a Saturno ganha fôlego.

Na Primavera de 2008 a sonda Cassini fará uma nova aproximação para obter mais dados.

Hyperion

No passado dia 26 a sonda Cassini-Huygens passou a apenas 500 quilómetros da superfície de um dos satélites de Saturno: Hyperion. A fotografia resultante revela uma superfície pejada de crateras como seria de esperar. Hyperion é, no entanto, muito diferente da Lua, pois ao contrário desta, tem uma superfície com aparência esponjosa. Isso deve-se ao satélite ter uma estrutura porosa. Na realidade, Hyperion é um amontoado de detrito espacial fracamente agregado, com um perímetro de 266 km. Porém isso não impede que a fotografia resultante seja misteriosamente bela.

Descoberta de 12 novos satélites de Saturno

Saturno conta agora com 46 satélites no total. As dimensões dos novos satélites variam provavelmente entre 3 km e 7 km.

Estas luas demoram cerca de dois anos terrestres para completar uma órbita em torno de Saturno.

Existem algumas teorias que tentam explicar a disparidade entre estas luas e as outras mais convencionais. Podem ler isso no site da BBC.

http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/4511715.stm

Uma lista com os 34 satélites (com as suas características) anteriormente conhecidos é apresentada aqui:

http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/factsheet/saturniansatfact.html