As dimensões do "décimo planeta" voltam a encolher

Depois de uns dias ausente devido à Páscoa, volto com uma notícia da semana passada. As observações do telescópio Hubble de 9 e 10 de Dezembro último colocam o diâmetro de 2003 UB313 nos 2400 quilómetros com um erro de 100 quilómetros. A margem de erro, em relação aos dados anteriores, melhorou 300 quilómetros. Apesar disso, a melhor imagem de 2003 UB313 não é muito entusiasmante, como podem constatar na imagem acima. Comparando este com Plutão (2300 km) verifica-se também que afinal Xena não é muito maior do que o nono planeta.

Muito mais interessante do que as suas dimensões é a sua alta reflectividade. Só Encelado, satélite de Saturno, reflecte mais luz do que 2003 UB313. 86 % da luz incidente é reflectida pela superfície deste. No sítio dedicado a 2003 UB313, Mike Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz propõe uma explicação para uma reflectividade tão intensa. Actualmente 2003 UB313 está a uma distância de 97 Unidades Astronómicas. Na astronomia define-se a unidade astronómica como a distância média da Terra ao Sol: aproximadamente 150 milhões de quilómetros. Xena está portanto a uma distância tal que a energia solar recebida é tão ínfima que a temperatura deste é inferior ao ponto de fusão do Azoto (- 210 ºC). Por isso a atmosfera de Xena, constituída por azoto e metano, congela e espalha-se pela superfície de Xena quando este navega tão longe do Sol. O manto de azoto e metano espalhado uniformemente pela superfície deste corpo da cintura de Kuiper reflecte praticamente toda a radiação incidente.