A caminho do mensageiro dos deuses

A sonda Messenger vai fazer amanhã (19h04) a primeira aproximação a Mercúrio. A sonda passará a 200 km do planeta. Para já podemos ver a sua primeira foto de Mercúrio tirada no passado dia 10.

Desde 1975 que nenhuma sonda tinha como destino Mercúrio. A Mariner 10 – a única sonda enviada a este planeta – aproximou-se por três vezes de Mercúrio, fotografando apenas cerca de 45 % da sua superfície. Agora com materiais mais resistentes às elevadas temperaturas que Mercúrio tem de suportar, as perspectivas são muito mais interessantes. A falta de informação sobre este planeta está a gerar muitas expectativas à volta desta missão.

Desde que Plutão deixou de ser reconhecido como planeta, que Mercúrio passou a ser o menor planeta do sistema solar. É inclusive menor do que dois satélites (Ganimedes e Titã). Uma das consequências disto é a fraca capacidade deste em suster uma atmosfera que o circunde. A atmosfera deste planeta é temporária, mudando constantemente a sua composição, e precisa de estar continuamente a receber novos elementos para se manter. Só a sua proximidade relativamente ao sol lhe permite manter ainda uma atmosfera ténue à superfície.

Desde que os astrónomos detectaram ondas de rádio vindas do pólo norte deste planeta que se questiona a possibilidade de haver água no estado sólido no pólo norte. Um dos assuntos em aberto que talvez venha a ser esclarecido por esta missão.

Um dos acidentes mais famosos da superfície de Mercúrio é a cratera de impacto conhecida por “bacia do calor” (caloris basin). Esta cratera, designada por bacia por ter um diâmetro superior a 200 km, tem cerca de 1300 km de diâmetro. Estima-se que o projéctil que criou esta bacia teria de ter uma dimensão superior a 100 km. Esta bacia foi fotografada apenas parcialmente pela sonda anterior e com esta missão esta tarefa ficará concluída.

Esta sonda não tem motores suficientemente potentes para a desacelerar, por isso tem de recorrer à gravidade para ser travada. A Messenger vai ser desacelerada em três etapas, depois desta, a próxima será em Outubro deste ano e a última em Setembro de 2009. A inserção definitiva numa órbita estável em torno de Mercúrio só irá acontecer em Março de 2011.