Descoberto o planeta extra-solar mais pequeno de sempre

O planeta agora descoberto orbita em torno da estrela anã vermelha Gliese 876. Esta estrela situa-se na direcção da constelação do Aquário. Curiosamente é uma das estrelas mais próximas de nós, a 15 anos-luz. Anteriormente já tinham sido descobertos dois planetas à volta dessa estrela; um com uma massa ligeiramente superior à massa de Júpiter, e outro com uma massa um pouco inferior.

O primeiro, descoberto em 1998 (GJ876b), perfaz uma órbita completa em apenas 61 dias terrestres. A distância deste planeta à estrela é da ordem de 0,21 UA. Apesar de estar a somente 1/5 da distância da Terra ao Sol, a temperatura média deste planeta é de apenas: - 75 ºC. Isso é perfeitamente normal, pois uma anã vermelha liberta muito menos energia do que o Sol. Em 2001 foi descoberto outro planeta (GJ876c) que demora apenas cerca de 30 dias a completar uma órbita em torno de Gliese 876. A distância deste planeta a Gliese 876 é de apenas 0,13 UA.

O novo planeta descoberto tem uma massa apenas 7,5 vezes superior à da Terra. Uma órbita completa demora apenas dois dias, estando por isso tão próximo da estrela que a temperatura à sua superfície situa-se entre 200 ºC e 400 ºC. O que torna este planeta tão interessante é o facto de ser parecido com a Terra.

Nota: Uma das unidades utilizadas na astronomia para medir distâncias entre os planetas é a unidade astronómica, definida como o raio médio da órbita da Terra, ou seja, a distância média desta ao Sol. Abreviadamente, 1 UA:

1 UA = 149 600 000 km

Podem encontrar mais pormenores sobre o planeta agora descoberto aqui.

Para conhecer os outros dois planetas extra-solares podem visitar este site.